Я остановилась около Палача, раздумывая, с чего начать, и сомневаясь, хватит ли мне сил осуществить задуманное.

– Просто сожми его покрепче и приступай, – услужливо подсказал Палач, глядя на меня с каким-то алчным, голодным интересом. Его слова подстегнули меня, мне чудилась в них насмешка и превосходство. Зря смеёшься, Палач, пора и мне сделать свой ход.

Я сжала рукоять покрепче и обвела взглядом мускулистое тело Палача, обнажённое до пояса. Выступающие бугры тренированных мышц, крепкие руки и гладкая кожа с редкими застаревшими шрамами, видневшимися кое-где белёсыми полосками. И всё это – он, прекрасное мужественное тело и бездушная машина для убийства.

Стоит ли жалеть такого и бояться причинить ему боль? Клинок опустился на кожу очень быстро. Рука не дрогнула, как я этого ожидала. Я сделала надрез от косточки чуть ниже ключиц к груди. Лезвие легко и без усилий вспарывало кожу, оставляя за собой кровоточащий след. Я изумлённо уставилась на дело своих рук, не веря, что это происходит в действительности, а не в кошмарном извращенном сне.

– Поражаешься лишь первый раз, – хрипло проговорил Палач. – Потом привыкаешь и не замечаешь различий. Попробуй, и поймёшь, что я прав.

– Обойдусь без твоих подсказок.

Самонадеянность Палача поражала, как и то, что он почти не отреагировал на сотворённое мной. Нет, я не думала, что Палач будет молить о пощаде и истерично вопить, но хоть что-то…

Хотя бы единый мускул дрогнул на лице! Не осознавая до конца свои действия, я быстро провела по гладкой коже ещё раз, рядом с первым надрезом. В этот раз клинок вошёл чуть глубже и закровило сильнее. Нет, это не я. Та девушка, что стоит рядом с Палачом и полосует его ножом, не я. Я не могу быть ею, не должна…

– Тебе нравится? – прорезал тишину голос Палача. – Просто признайся, что это так. Я вижу это по тому, как участилось твоё дыхание и порозовело лицо. Тебе хочется узнать, как далеко ты сможешь зайти, да, Тайра?

Палач опять засмеялся. Сидит, обездвиженный, с окровавленной грудью и веселится, будто находится на комедийном представлении и дёргает послушную куколку за верёвки, заставляя её конвульсивно дёргаться по заданной траектории.

А ведь в какой-то мере так оно и есть. Я действовала по его наводке, теша себя мыслью, будто сама решаю, что мне делать. Я ошибалась. Это игра на его территории, от самого первого и до последнего движения. Я отбросила в сторону клинок и отпрянула в сторону от него.

– Голосовое управление, – мгновенно произнёс Палач. – Убрать фиксаторы.

Ленты послушно втянулись в подлокотник, а Палач мгновенно взвился и схватил меня, прижимая к себе. Проклятье! Мои руки упирались в его грудь, исполосованную острую лезвием. Из ран медленно сочилась кровь, скатываясь крупными каплями по разгоряченной коже. Палач держал крепко, зажав меня в тиски своих рук, не давая возможности увернуться.

– Позволь дать тебе совет, Тайра. Если ты собираешься поиграть с кем-нибудь, не теряй контроля ни на минуты. Иначе игрок и игрушка поменяются местами, как мы сейчас.

– Это нечестно, – даже я осознавала, насколько жалким звучит мой голос, произнёсший слова, не имеющие никакого значения здесь, в его владениях.

– Иногда полезно овладеть навыками грязной игры.

Палач усмехнулся и притянул меня к себе. Я изо всех сил упёрлась ему руками в грудь, пытаясь предотвратить сближение. Пальцы легли на свежие порезы и мгновенно испачкались кровью. Он усмехнулся и продолжал делать вид, будто моё сопротивление ему с трудом удается одолеть. Я впилась пальцами в кожу, осознавая, что задеваю раны и причиняю ему боль, но что я еще могла сделать?

– Ты так смешно выглядишь, когда выпускаешь коготки…

Палач рассмеялся, и только. Он ослабил хватку на долю секунды и перехватил кисть руки, поднеся её ко рту. Ошарашенная, я наблюдала, как он поочередно прикасается губами к моим пальцам. Я дёрнула руку, но бесполезно: он держал крепко. Нет, с Палачом явно что-то не так! Он слизывает кровь с моих пальцев, свою кровь!

– Ты сумасшедший…

– И ты только поняла это? Я думал, что ты более проницательна. Неужели я в тебе ошибся, Тайра?

Низкий голос с хрипотцой звучал дразняще. Палач улыбнулся и втянул палец в рот, принявшись ритмично его посасывать, слизывая языком остатки собственной крови. И так с каждым моим пальцем.

Что творится в его голове? Маска, второй кожей облепившая лицо, не скрывала того, что Палача это явно доставляло удовольствие. Против воли я почувствовала, как лицо заливает краска. Хотелось убраться куда подальше отсюда, чтобы не видеть этого странного мужчину с изуверскими пристрастиями и нездоровой тягой к насилию.

Но больше всего хотелось убежать от осознания того, что странным образом его действия волновали и заставляли сердца биться чаще. Проклятье! Что со мной? Мне вдруг почудилось, что Палач не просто держит меня мёртвой хваткой, но и утягивает вниз, на дно тёмного пруда, куда не проникают лучи солнца, и где все привычные образы приобретают чудовищные очертания. И не вырваться из крепких объятий, не скрыться от взгляда бездны, смотрящей на меня через прорези чёрной маски.

Палач отвлёкся на мгновение и перевёл взгляд мне на лицо, задержавшись взглядом на моих губах. Выпустил мою руку и потянулся вперёд, обхватывая лицо крупными ладонями. Прижался губами к моим, впиваясь дразнящим поцелуем.

– Это неправильно!

Я отклонила голову назад, не желая даже думать о том, что явно чувствовала вкус его крови на своих губах.

– В моём мире нет ничего правильного.

Палач улыбнулся и силой привлёк меня к себе, вновь касаясь губ.

– Не дёргайся, Тайра. От тебя требуется только одно: не сопротивляйся. Или я начну думать, что тебе хочется поиграть в более жестокие игры, – выдохнул он мне прямо в губы.

Палач вновь начал целовать губы, поначалу мягко, будто пробуя на вкус, но это длилось лишь пару секунд. Потом нажим усилился, он втянул нижнюю губу и принялся её покусывать, оттягивая на себя. Коротко рассмеялся, на миг ослабив контроль, и вновь впился требовательным поцелуем.

Безумие. Вот чем это было. Я явно чувствовала на своих губах вкус его тёмного безумия, насквозь пропитанным кровью. И хуже всего было то, что нечто во мне откликнулось на эти яростные, отчаянные поцелуи.

Будто Палач каждым касанием срывал с меня покровы, отметая в сторону то, что казалось мне правильным, вскрывая тёмные неизведанные уголки души.

– Смотри, – безмолвно кричали его губы. – Тебе тоже это нравится, ты соткана из тех же нитей, что и я!..

Мои руки сами легли на сильные плечи, отчаянно цепляясь за них.

Мне нужно было почувствовать под пальцами хоть что-то, способное отвлечь меня от соблазна. Но вышло наоборот, Палач ещё крепче стиснул меня в объятиях, а губы сами раскрылись под натиском яростного поцелуя, робко встречаясь с его губами.